吞咽障碍（Dysphagia）是指因身体机能或心理原因，致使进食时出现咀嚼或吞食困难，或是容易哽塞、呛到。吞咽障碍是一个疾病的统称，病情由轻如呛鼻、「吞错隔」，到严重如食物阻塞气管引致窒息，都可归因于吞咽障碍。

食物由口腔进入胃部，正常必须经历完整的吞咽过程。

完整的吞咽过程包括三个阶段：
口腔期：食物经牙齿嚼碎后，舌头会将食团推往口腔后方，送进咽喉；

咽喉期：食物到达咽喉后出现吞咽反射，声带闭合，会厌（epiglottis）遮盖往上升的气管，以防食物跌入气管；

食道期：食物进入食道，下达胃部。

吞咽困难的成因很多，例如牙齿缺失、中风或癌症等疾病；另是治疗后遗症，如鼻咽癌电疗后影响头颈神经，因而影响脸部、口腔、咽喉及食道的神经和肌肉控制；而胃酸倒流导致食道收窄、老化所致的神经和肌肉协调力减退等，亦是常见原因。

八成为长者，而六十五岁或以上的小区长者中，每九人便有一位出现不同程度的进食困难，约一半属症状轻微，如呛到、难以吞下食物、进食速度慢等；约有一成患者会出现肺炎病征甚至呼吸困难等严重情况，需送院救治。

通常有外物如口水或尘埃跌入气管，一般人会用咳嗽来清除外物，但长者的神经刺激感觉如果衰退，即使有食物误进气管、继而进入肺部，他们也没有感觉。这些隐性吞咽障碍患者，往往待至积聚于肺部的食物滋生细菌，并发吸入性肺炎而入院治疗后才知悉病情，严重可致死亡。

吞咽需要神经线与肌肉互相协调，「若果神经线和肌肉不合拍，或者其中一方出错，都可导致吞咽困难。」他续称，随年龄增长，人体部分神经线会坏死或衰退，因此长者较大机会因自身机能退化而影响吞咽功能。

此外，长者容易因病患而影响吞咽，例如：后期脑退化症患者会失去进食意识而没有肚饿感觉；气促则会减慢进食速度。若长者有牙齿问题或唾液分泌减少，无法咀嚼食物或令食物变得湿润，吞食时便容易哽喉。约二至四成的中风长者有吞咽困难后遗症，八成巴金森症患者长远会出现不同程度的吞咽障碍。

家人及照顾者，如发现长者有吞咽困难症状，或近期日渐消瘦，便需考虑求医，医生会转介病人给言语治疗师作详细检查，包括监测进食不同硬度或质感食材的情况、甚至以X光造影检查监察吞食功能等。

评估吞咽能力时，首先要分析患者的口腔功能及咽喉功能，亦要了解患者有否其他疾病，如中风或巴金森症均会影响吞咽功能。言语治疗师会安排患者接受口腔肌肉或咽喉肌肉训练等治疗，以强化患者的吞咽肌肉及改善吞咽功能。

只要接受适当治疗和训练，部分吞咽困难的患者可恢复进食：「中风病人手脚会慢慢恢复（活动）能力，可以行得番，我们相信进食情况亦一样。」

接受评估及训练后，近半原本使用胃喉喂食的病人可恢复进食；因吞咽困难需接受由老人科专科医生、言语治疗师及营养治疗师提供的一站式评估及训练的患者，约三分之二受训后可重新进食。

除了引致肺炎，吞咽困难亦会影响营养吸收。若长者因口腔或牙齿问题而难于咀嚼肉食，可能引致营养不良及体重过轻。一旦身体储存的脂肪不足及肌肉流失，引致净体重下降，长者或会因肌肉质量减少而患上「肌肉减少症」（Sarcopenia）。长期患有肌肉减少症会增加生理系统及功能衰退的风险，当患上慢性疾病或感染传染病时，身体没有储备足够能量「打仗」，导致抵抗力较差。

同时，若长者因吞咽问题未能食肉，可能出现维他命B12缺乏症，因这种营养素的食物来源只有肉类与蛋。缺乏维他命B12可致血液疾病如巨幼细胞性贫血（megaloblastic anemia），或神经系统疾病如周边神经系统病变，另是中枢神经系统疾病，导致手脚麻痹及身体难于平衡而跌倒。严重更可能导致中枢神经系统不可逆转的损伤，包括出现认知障碍症的病征及眼部神经病变影响视力等。

如何帮助吞咽困难人士进食？吞咽困难患者需进食质感经修改的食品饮品，以弥补咀嚼及吞咽功能的不足：

切丝、切碎、捣烂或磨碎：容易咀嚼，适合因不良齿列、假牙装置不妥及牙齿脱落而咀嚼能力较差的患者；

糊蓉状：完全不用咀嚼，是在口腔内最容易吞咽的食物；

经搅拌机搅拌后筛过：十分软滑、浓稠及不结粒状，其质感应与搅拌后的忌廉或稠厚的布甸相若。

她提醒，一般搅拌机只能把食材搅拌至免治状，有吞咽障碍的患者需使用高效能搅拌机，把食材搅拌至软滑状态。坊间有不同类型的搅拌器或食物处理器，可将食物切碎至粒状甚至蓉状，为保障长者进食安全，可多加使用。

容易呛到的「高危」日常食物，包括肉类、糯米、面包、莲蓉，以及稀流质食品如清水、茶等。吞咽障碍患者不可直接饮用稀流质食品，需考虑于食品添加凝固粉增加食品的浓稠度。而除了注意食品处理，也需留意进食分量，应使用茶匙或汤匙等餐具，不应使用吸管，以免不能控制患者每口的进食分量。