当人类叩开21世纪大门时，一个世界老龄化社会将展现在眼前。我国从2000年已进入了老龄化社会，预计到2020年，我国65岁以上老龄人口将达1.67亿人，约占全世界老龄人口的24%，全世界四个老人中就有一个是中国老年人。随着人口老龄化，脑退行性疾病和认知功能衰退将成为人类、特别是老年人群的“第一杀手”。目前我国老年痴呆人数已达500万，占全世界老年痴呆人数的1/4。所以，对老年人脑退行性疾病和认知功能衰退如何进行有效的预防和控制，将是我国脑研究的重要课题。
人老了，最怕什么？怕自己得了老年痴呆，走路不知道方向，出门忘记关门，成了家人的负担，难道人老了就一定会痴呆吗？过去人们认为，随着年龄的增长，智力一定会逐渐减退，“老糊涂”是老年人的正常现象，那么果真如此吗？答案是否定的。实际上有许多人的优异智力或天才表现较晚甚至到晚年才表现出来。著名画家齐白石40岁以后才表现出他杰出的绘画才能；生物学家达尔文50多岁才开始出研究成果；摩尔根发表遗传理论时已经60多岁了；爱因斯坦天资不好，直到3岁才学会说话，在校成绩很一般，有时老师说他是“笨头笨脑的孩子” 10岁时因学业不好而被开除；我国著名的语言学家周有光先生原从事经济学研究，从50岁开始从事汉语拼音方案及汉字简化的研究，老人家刚刚度过100岁的生日，仍然精神矍铄，思维敏捷，其原因是他每天读书、读报，并做读书笔记。研究发现，20岁的青年人和正常80岁的老人皮质的厚度没有明显区别。利用PET技术发现，两者脑代谢水平几乎相等。而老年痴呆的患者皮质有明显的萎缩，且脑代谢明显下降。为什么有的老年人出现智力减退的症状而有些人不出现？脑的功能也遵循“用进废退”的原则。多用脑，多锻炼能有效预防脑的退化。